取材に行った2月は、南米原産のトマトにとって気温と湿気のハードルが高い季節だが、立派な大玉が赤々と実っていた。
トマトの生産量日本一である熊本。
その中でも八代は県下有数のトマト生産地であるほか、い草などでも有名な農業地帯。
非農協系の農業団体で生産者部会長を務める山下さんは、トマトを作って58年の大ベテラン。「農業は『きつい・汚い・危険』と思われがちだが、みんなが夢を持ってトマト作りに携われるように、ノウハウを伝えたい」との想いがある。
作業のときは軍手などをしないことが多いそう。「素手で作業しないとトマトに失礼な気がして。」
農薬・化学肥料を減らしたトマト作りは、団体の呼びかけで20年ほど前から始めたそう。何より「消費者のみなさんに安全・安心なものを届けたい」という生産者たちの考えが大きかったという。
トマト作りの秘訣はズバリ「手入れと土作り」。トマトは湿度に弱いので、「病気にならないように風通しをよくしたり、太陽をたっぷり浴びせてやる」ようにしているそう。
トマトは植え付けをしてから約10ヶ月間にわたって長く育てる。中でも大切なのは植え付けから最初の1週間～10日の湿度管理で、「特に水やりに気を遣うので、ほかの人にはやらせません」、という。
土作りにもこだわっていて、「牛ふんにもみ殻、バーク、米ぬかなどを混ぜて熟成させた自家製の堆肥を、収穫後に恩返しのつもりでたっぷり土に入れている」のだとか。
山下さんの住む地区は八代の中でも水に恵まれ、球磨川の伏流水と海水のバランスがよい地下水が湧き出る。収穫後はこの水を畑にたっぷり流して、土をリフレッシュさせるそう。
「がんばった分だけ応えてくれるトマト作りは、私にとって人生そのもの。八代のうまかトマトば、食うてみならんか。」
